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Der Roman "1984" gliedert sich in drei Teile, von denen der erste überwiegend der Schilderung des totalitären Systems und der beginnenden Auflehnung der Hauptperson gewidmet ist. Im zweiten Teil folgt die äußere Manifestation des Widerstands und im dritten dessen Zusammenbruch.

Teil 1 (Acht Kapitel)

In der fiktiven Welt von Orwells 1984 ist die Welt aufgeteilt in drei Reiche: 1) Ozeanien, bestehend aus dem ganzen amerikanischen Kontinent und den britischen Inseln sowie Südafrika und Australien/Neuseeland, 2) Eurasien, bestehend aus Kontinentaleuropa und Nordasien sowie c) Ostasien, bestehend überwiegend aus Japan und China und weiteren Gebieten des östlichen Asiens. Diese drei Staaten befinden sich abwechselnd im Krieg miteinander. Häufig gibt es Raketenangriffe. Die zentrale Person des Romans, Winston Smith, lebt in London im Landefeld Eins, dem früheren England. Ozeanien ist ein diktatorischer Ein-Parteien-Staat, gelenkt vom "Großen Bruder", dessen Konterfei allgegenwärtig ist. In der Mitte der 60er Jahre hat es eine große Säuberungswelle gegeben, von der nur der "Große Bruder" übrig geblieben ist. Sein Gegenspieler Goldstein ist geflüchtet.

Die Staatsideologie ist die des "Engsoz", abgeleitet aus "England" und "Sozialismus" (im englischen Original "Ingsoz"). Die Bevölkerung untergliedert sich zu einem beträchtlichen Teil in "Proles", deren Funktion die von unwissenden Arbeitsrobotern ist, sowie Mitgliedern der Äußeren und der Inneren Partei, letztere bilden die Oberschicht. Als Jugendorganisation der alleinigen Partei gibt es die "Spitzel" und für die anschließende Altersgruppe die "Anti-Sex-Liga".

Bei den "Proles" handelt sich um Menschen 2. Klasse, die in Abhängigkeit gehalten werden. Ihre Aufgabe ist es, zu arbeiten und sich fortzupflanzen. Mit 12 Jahren beginnen sie ein Werktätigendasein, mit 60 Jahren sind sie größtenteils gestorben.  

Es gibt vier Ministerien: das Ministerium für Wahrheit (Miniwahr = Propagandaministerium), das Ministerium für Frieden (Minipax), das für Liebe (Minilieb) und das für Überfülle (Minifülle, gemeint ist das Wirtschaftsministerium). Stütze des Systems ist daneben die Gedankenpolizei. Die meisten Wohnungen, sonstigen Gebäude und öffentliche Straßen und Plätze sind mit Teleschirmen ausgestattet, die sowohl als Fernsehgerät als auch als Einrichtung zur Videoüberwachung dienen. Daneben muss man mit einer Überwachung durch Mikrofone rechnen. In den Wohnungen lässt sich der Teleschirm nie ganz ausschalten, allenfalls die Lautstärke etwas reduzieren. Die meisten Proles haben keinen Teleschirm, außerdem ist ihnen der sexuelle Puritanismus nicht auferlegt. Die euphemistischen Bezeichnungen der Ministerien weisen auf einen weiteren Charakterzug des Regimes hin: die Schaffung einer neuen Sprache (Neusprech), die mit einem verringerten und simplifizierten Wortschatz auskommt und sich auszeichnet durch die propagandistische Verdrehung der Realität, denn im Ministerium für Frieden wird nicht für den Frieden gearbeitet, sondern der Krieg geplant, im Ministerium für Überfülle wird die Mangelwirtschaft verwaltet und das Ministerium für Liebe ist eine Folterkammer. Slogan der Partei ist:


Winston - Mitglied der äußeren Partei - arbeitet im Ministerium für Wahrheit und ist damit beschäftigt, die Geschichte im Sinne der aktuellen Parteilinie umzuschreiben, das heißt Quellen zu fälschen. Sein höchster Vorgesetzter ist O'Brien. Zur Arbeit benutzt man häufig einen Sprechschreiber, der gesprochene Wörter in geschriebenen Text umwandeln kann. Im Ministerium beschäftigt man sich auch damit, das Andenken an politisch Unliebsame, die vom System liquidiert wurden, wozu man in Ozeanien "vaporisiert" sagt, zu löschen. Seine Nachbarn in der zerfallenen Victory-Mietskaserne sind die Parsons, denen er prophezeit, dass eines der Kinder den Vater denunzieren wird.

Regelmäßig gibt es organisierte Propagandaveranstaltungen, um die Stimmung gegen die Gegner des Großen Bruders und Ozeaniens zu verstärken, den sogenannten Zwei-Minuten-Hass.

Winston hat eine Distanz zum Regime entwickelt und beginnt am 4. April 1984 ein Tagebuch zu schreiben, in das er einträgt: "Nieder mit dem Großen Bruder", was in Ozeanien bereits ein sogenanntes "Gedankenverbrechen" ist.

Zunehmend findet Winston Interesse an einer Kollegin, Julia, die in der Roman-Abteilung des Ministeriums arbeitet und Mitglied der Anti-Sex-Liga ist. Die Erotik ist ein Feind der Partei, Eheschließungen zwischen Parteimitgliedern sind genehmigungsbedürftig, Sexualkontakt zwischen Parteimitgliedern außerhalb der Ehe ist ein Verbrechen. Zweck einer Heirat ist es, Kinder für die Dienste der Partei zu gewinnen. Als besondere Organisation gibt es die Junioren Anti-Sex-Liga, in der ein Zölibat für beide Geschlechter besteht, die Kinder werden durch künstliche Befruchtung gezeugt und in staatlichen Anstalten großgezogen. Von seiner Ex-Frau Katharine ist Winston fast 11 Jahre lang getrennt, sie waren nur 15 Monate zusammen.

In einem Wohnviertel der Proles besucht Winston den Laden von Mr Charrington, wo er auch das Tagebuch gekauft hat.

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Teil 2 (Neun Kapitel)

Als sich im Ministerium zufällig die Wege von Winston und Julia kreuzen, stolpert sie und wird von Winston wieder auf die Beine geholfen. Dabei überreicht sie ihm heimlich einen Zettel, auf dem "Ich liebe Dich" geschrieben ist. Nach einem Treffen in der Kantine und bei einer Massenveranstaltung treffen sich Winston und Julia heimlich auf dem Land, dabei kommt es auch zu sexuellen Kontakten. Schließlich mietet Winston das Zimmer, in dem offenbar kein Teleschirm installiert ist, über dem Laden von Mr Charrington für die Zusammenkünfte an.

Winston und Julia stellen Mutmaßungen über die Bruderschaft an, einer geheimen gegen das Regime gerichteten Organisation, von der niemand etwas genaues weiß. Julia sagt, ihre Aktivität in der Anti-Sex-Liga sei nur Tarnung. Schließlich besuchen sie O'Brien, den sie für den Kopf der Bruderschaft halten, der sie sich anschließen wollen. O'Brien - der im Gegensatz zu anderen Parteimitgliedern seinen Teleschirm temporär ausschalten darf - gibt sich auch als Widerständler zu erkennen, man trinkt auf das Wohl von Goldstein.

Es gibt jetzt Krieg mit Ostasien und keinen Krieg mit Eurasien mehr, die Partei sagt, dass es auch nie mit einem anderen Land als Ostasien Krieg gegeben habe. Die Geschichte muss umgeschrieben werden. Inzwischen hat man Winston das Buch von Goldstein mit seinen Theorien zugespielt („Die Theorie und Praxis des oligarchischen Kollektivismus“).


Als Winston und Julia wieder im gemieteten Zimmer sind, hören sie plötzlich Stimmen: "Ihr seid Tote!" Hinter einem Bild im Zimmer wird ein Teleschirm sichtbar - sie sind die ganze Zeit observiert worden. Das Haus wird umstellt und die beiden gefangen genommen. Die Stimme ist die von Mr. Charrington, der Mitglied der Gedankenpolizei ist.

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Teil 3 (Sechs Kapitel)

Winston vermutet, dass man ihn ins Ministerium für Liebe gebracht hat. Er ist in einer Zelle mit ständig wechselnden anderen Gefangenen und verliert das Zeitgefühl. Winston ist festgeschnallt, O'Brien - der doch kein Widerständler ist - steht neben ihm. Winston wird gefoltert und gesteht alles. Die Rede ist immer wieder von einem mysteriösen Zimmer 101, wohin einige Gefangene gebracht werden. Er sei hier, um geistig gesund zu werden, sagt man ihm. Julia sei schon bekehrt und habe alles gestanden. O'Brien sagt, dass er Goldsteins Buch zum Teil mitgeschrieben habe. Die Partei sei an der Macht um der Macht willen. Notfalls würde sie auch die Naturgesetze unterordnen. Winston hat inzwischen 25 kg abgenommen. O'Brien sagt, dass man Oppositionelle früher oder später festnehme, am Ende würde man diese Leute erschießen.



Nach einiger Zeit geht es Winston täglich besser. Er wusste, dass er seit sieben Jahren von der Gedankenpolizei überwacht wurde. O'Brien fragt ihn, was er für den großen Bruder empfinde. Winston antwortet, er hasse ihn. O'Brien greift zum letzten Schritt und lässt Winston zum Zimmer 101 bringen. In diesem Zimmer sei das Schrecklichste der Welt. Es handelt sich um zwei halb verhungerte Ratten, die in Augenhöhe des Gefangenen positioniert sind und den Gefangenen anknabbern sollen. Winston verflucht daraufhin Julia und sagt, dass man "es" mit ihr machen solle.

Winston ist inzwischen aus dem Ministerium für Liebe entlassen worden, er hat auch einen neuen Job im Ministerium für Wahrheit und arbeitet zweimal in der Woche am Neusprech-Wörterbuch. Ozeanien befindet sich wieder im Krieg mit Eurasien. Es kommt zu einer entscheidenden Schlacht im Kongo, die siegreich für Ozeanien ausgeht. Winston hält sich häufig in einem Café auf, wo er Gin trinkt. Winston trifft Julia, beide sagen sich wechselseitig, sie hätten einander verraten. Er wird wieder ins Ministerium gebracht, und wird dort wie ersehnt erschossen, nachdem er aufgrund der Gehirnwäsche den großen Bruder zu lieben begonnen hatte.

Symbolik: Die Vergangenheit erscheint Winston als etwas Angenehmes. Gerne erinnert er sich an seine Kindheit, während die Zukunft düster und bedrohlich wirkt. Ausgerechnet in einem Haus mit einem Antiquitätenladen, also mit Erinnerungen an Vergangenes, erlebt die Hauptfigur - die aktiv an der Verfälschung der Geschichte mitwirkt - eine schöne Zeit, doch die Freude trügt und es gibt kein Entrinnen vor der Allmacht der Partei. Das Symbol "Vergangenheit" ist ein Alarmsignal für die Partei, die hier ansetzt, weil in der Erinnerung eine Gefahr ihrer Herrschaft liegt. Als Dingsymbol fungiert ein durchsichtiger, gläserner Briefbeschwerer, den Winston in Mr Charringtons Haus entdeckt und bei der Festnahme Winstons zerstört wird.